Tanto Microsoft como Apple se aprestan a lanzar las próximas versiones de sus sistemas operativos con características propias de las tabletas y smartphones, tales como tiendas de aplicaciones y mensajería integrada.

En estos tiempos gran parte de la atención en el mundo de los dispositivos se da con los teléfonos inteligentes, incluyendo su diseño sofisticado y las aplicaciones (conocidas en la jerga como apps) que funcionan en ellos. En comparación las computadoras de escritorio y las notebooks se ven un poco aburridas.

En este contexto, las computadoras de pronto se están volviendo un poco más parecidas a los teléfonos.

Microsoft y Apple están encabezando la carga en esta área. En su última presentación en Barcelona, la compañía de Redmond presentará su último sistema operativo para computadoras y tabletas, Windows 8, que copia el aspecto y la sensación de su reciente plataforma móvil, Windows Phone. Y Apple recientemente ofreció un anticipo de su próximo sistema operativo para las Mac, incorporando elementos conocidos del iPhone y el iPad.

"Todas las innovaciones importantes para las PC vienen de los celulares", dijo Tim Coulling, analista de la firma de estudios de mercado Canalys.

Las compañías esperan que esta estrategia les dé ventajas en el mercado de las tabletas y teléfonos inteligentes, que en su crecimiento va camino de rivalizar con el mercado de PC. Y también las podría ayudar a vender más computadoras o, en el caso de Microsoft, software para computadoras.

La gente que compra un iPad o iPhone, por ejemplo, podría sentirse más inclinada a comprar una computadora Mac si funcionan juntas sin trabas y tienen recursos que operan del mismo modo en los dos dispositivos. Para Apple, que sigue teniendo una parte muy pequeña del negocio de las computadoras, eso podría ser una gran ventaja.

En el caso de Microsoft, necesita defender su dominio tradicional del negocio del sistema operativo de las PC con software que sea lo suficientemente versátil como para funcionar también en tabletas.

Esta idea de un "continuo de computación" con varios dispositivos ha sido por mucho tiempo "una promesa del futuro" dijo Carolina Milanesi, analista de mercado que cubre la industria de los celulares para Gartner. "Pero ahora es crítica para el éxito entre los consumidores.".

Apple y Microsoft tienen un enemigo común que es Google, con el sistema operativo de celulares más popular, el Android, pero no tiene fuerte presencia en el software para computadoras. Parte de la estrategia de Google es compensarlo ofreciendo sitios y servicios en la red vinculados a dispositivos que usan Android. Esta semana la compañía dio a conocer una versión de su navegador de la red, Chrome, que permite a los usuarios sincronizar sus búsquedas en la red entre sus dispositivos móviles y sus computadoras.

En el caso de la próxima versión del sistema operativo para computadoras de Apple, llamado Mountain Lion, ha agregado varias funciones que previamente solo estaban en el sistema de los celulares. Ha actualizado el software iChat de Mac que se llamará Messages (Mensajes) y lo hizo funcionar con el software de mensajes de los iPads y iPhones llamado iMessage.

Mountain Lion, que saldrá este verano boreal, también incluirá Notification Center, una función de los celulares que reúne en un único lugar de los mensajes de correo electrónico, de chat y pedidos de amigos online entrantes en una sola ventana.

Con Windows 8, que el miércoles estará disponible en una versión anticipada, es llamativa la inspiración de Microsoft de su software de Windows Phone para celulares inteligentes. Windows 8 usa la misma interface amigable al tacto de Windows Phone. La interface, conocida como Metro, tiene un mosaico de ladrillos que pueden tocarse para iniciar aplicaciones y que a menudo cobran vida con fotos, mensajes de correo electrónico y otros contenidos de Internet.

Windows 8 funciona tanto en dispositivos tableta operados exclusivamente por pantalla táctil como en computadoras más tradicionales controladas principalmente por teclado y mouse. Ejecutivos de Microsoft aseguran que el software funciona igual de bien en las dos variantes.

Y los usuarios de Windows 8 podrán pasar de la interface Metro a un escritorio de Windows de aspecto más tradicional si lo desean. Bill Flora, ex diseñador de Microsoft que estuvo involucrado en la creación de Metro, dijo que Microsoft necesita dar a los usuarios ambas opciones porque no quiere romper con la gran cantidad de gente que está acostumbrada al aspecto tradicional de Windows. "Lo que están tratando de mover es un portaaviones tan inmenso" dijo Flora.

"Quieren llevar a la gente consigo en vez de romper con lo viejo", agregó el diseñador.

En el evento de Microsoft, Steven Sinofsky, presidente de la división Windows, describió Windows 8 como un "cambio generacional" en la forma en que la compañía ve su suite de productos por la manera en que crea una "experiencia unificada de SO en distintos dispositivos".

Sinofsky dijo que la esperanza de la compañía es que el nuevo software deslumbre a los consumidores. "Es una oportunidad inmensa para nosotros" dijo.

Para Microsoft, que sigue dependiendo mucho de la venta de software para computadoras y no ha tenido un éxito con un teléfono o tableta, no se trata solo de una cuestión de diseño. Puede ser una cuestión de supervivencia, y las movidas audaces de la compañía indican cuánto hay en juego, dijeron analistas.

"Microsoft no puede competir con Apple usando la vieja versión de Windows, por lo que tuvieron que rediseñar desde cero" dijo Chetan Sharma, analista inalámbrico independiente.

Apple tiene 64 por ciento del mercado global de tabletas y Android tiene 32 por ciento, mientras que Microsoft tiene menos del 2 por ciento, según datos recientes de Canalys. En lo que se refiere a teléfonos inteligentes, Microsoft tiene solo 1,5 por ciento, mientras que Apple tiene 19 por ciento y Android dice tener cerca de la mitad del mercado.

"La PC es menos relevante y eso significa que Windows también", dijo Michael Gartenberg, analista del sector que trabaja para Gartner. "Microsoft tiene que pensar lo que eso significa para el futuro".

Tanto para Apple como Microsoft, vincular computadoras y dispositivos móviles significa apuntar a cobrar suscripciones mensuales para servicios en la nube, como almacenado de datos, música o películas, que funcionan en distintos dispositivos. "Ya no se trata de una pantalla sino del acceso a una colección de servicios a través de una colección de pantallas", dijo Gartenberg.

En el futuro los datos de los consumidores adicionales que se recojan por estos servicios podrían llevar a otras oportunidades de negocios, como ofrecer avisos o cupones móviles orientados con más precisión.

"Podría vincular el comercio en las PC al comercio en los celulares y las tabletas" dijo Sharma. "Ofrece una mejor comprensión de la conducta de los consumidores y cuándo mostrar un aviso en una PC o un dispositivo móvil".

Sharma agregó que tener amplio alcance entre dispositivos móviles y computadoras fijas podría dar a estas compañías mayor poder de negociación al hacer acuerdos con compañías que producen contenido para nuevos servicios.

Ambas compañías también han tomado prestado el concepto de tiendas de apps online del lado móvil, para crear servicios equivalentes para los sistemas operativos de PC. Estos son servicios online centralizados en los que los usuarios ven, compran y descargan aplicaciones. Apple creó su tienda App Store de Mac hace más de un año; Microsoft lanzó lo que llama el Windows Store el miércoles.