En 2009 la Asamblea General de la ONU decretó el 22 de abril como el Día Internacional de la Madre Tierra. La fecha obedece a una manifestación organizada en 1970 por el senador estadounidense Gaylord Nelson, nutrida por alumnos y maestros universitarios.

Cada 22 de abril se celebra el Día de la Tierra, una efeméride para "recordar que el planeta y sus ecosistemas nos dan la vida y el sustento", tal como define el documento firmado por las Naciones Unidas. "Asumimos la responsabilidad colectiva, como nos recordaba la Declaración de Río de 1992, de fomentar esta armonía con la naturaleza y la Madre Tierra", declara.

Su origen se remonta a la década del sesenta con el nacimiento de una conciencia activista, protestante. Su promotor fue el senador demócrata norteamericano de Wisconsin Gaylord Nelson, quien encontró en el estallido de un pozo petrolero en Santa Bárbara, California, la fuerza para hacer visibles en 1970 sus deslucidas campañas ambientalistas.

Aprovechó la tragedia de 1969, considerada el mayor desastre ecológico en aguas estadounidenses, para sembrar una tesitura que ya había inaugurado el libro Silent Spring de Rachel Carson (Primavera silenciosa, en español) siete años antes. La publicación de divulgación científica abordaba temas inexplorados: el concepto de la contaminación y la salud pública, el mal de los pesticidas. Es un libro de ciencia que interviene en un fenómeno social y cultural. Fue calificado como el gen de los movimientos ecologistas.

En este escenario, Nelson introdujo el concepto de conciencia ambiental en la agenda política. Su idea se tejió ese año, inspirado en las manifestaciones de protestas anti-Vietnam. "Nos llegaban telegramas, cartas y consultas telefónicas de todas partes del país. Fue algo frenético. El pueblo estadounidense por fin tenía un foro para expresar su preocupación sobre lo que estaba sucediendo con la tierra, ríos, lagos y el aire", describió en un ensayo poco antes de su muerte, en julio de 2005.

En 1970 reclutó al activista Denis Hayes, considerado el precursor del movimiento ecologista moderno. Eligió el miércoles 22 de abril de manera consciente, regida según el calendario universitario, desde donde recibía los mayores niveles de acatamiento a la causa: la fecha no coincidía con ninguna celebración, no era época de vacaciones ni de exámenes. La asistencia de estudiantes, maestros y trabajadores estaba garantizada. Un equipo de 85 voluntarios coordinaron una jornada plural, sin diferencias de credos, raza e ideologías. La premisa era crear una conciencia común que tomara dimensión de las amenazas ambientales. El senador demócrata buscaba generar presión social para crear una agencia ambiental a escala federal.

La movilización convocó a más de 20 millones de habitantes. Invadieron calles, parques y auditorios para manifestar su preocupación por el medio ambiente. Kathleen Rogers, fundadora del movimiento, definió: "Fue verdaderamente increíble lo que pasó. Los muros simplemente se derrumbaron". A fines de año, el gobierno de los Estados Unidos fundó la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency). Gaylord Nelson lo había logrado.

Pero la causa recibió acusaciones inmediatas. Detractores incriminaron al ambientalismo como "un engaño comunista", porque la fecha elegida del 22 de abril coincidía con el centésimo aniversario del nacimiento de Lenin, el creador del régimen comunista soviético. Nelson había pensado bien qué día realizar la manifestación masiva, pero no tuvo en cuenta este detalle. Los organizadores se burlaron del cuestionamiento. 39 años después, en 2009, la Asamblea General de la ONU firmó la Resolución Nº 63/278 para designar al 22 de abril como el Día Internacional de la Madre Tierra en pos de "crear conciencia" sobre consignas medioambientales.